— Никогда не видела ничего подобного.

— И не увидишь, — самодовольно улыбнулся Даарон. — Эти растения были завезены сюда со всех концов соседних миров, и наши садовники хранят секреты того, как за ними ухаживать и содержать это место в такой гармоничной красоте.

Подумала о том, что не мешало бы привести в порядок клумбы и завести здесь пару-тройку скамеек, а то неудобно любоваться прелестями сада стоя. Еще бы не мешали фонтаны, которые будут орошать почву и поддерживать нужный уровень влаги, а еще очаровывать упругими струями, бьющими куда-то ввысь.

— Теперь оторвись от созерцания и сосредоточься на том, чтобы очаровать императора и наследника трона.

Дракон снова вцепился клещами мне в руку и потянул за собой, уводя в сторону от сада к каменным ступеням, которые вели вниз под темный арочный свод.

— Там вход в крыло слуг. Через него мы попадем в мою комнату.

— Так ты живешь среди садовников и поварих? — решила я подколоть придворного мага, но, видимо, наступила на больную мозоль.

Даарон рыкнул, обнажив белые зубы в зверином оскале. Вот теперь мне стало по- настоящему страшно.

— Ладно-ладно! — прижалась спиной к холодной влажной стене, с благоговением рассматривая сузившийся черный зрачок дракона, который тяжело дышал. Его скулы начали покрываться чешуей, а на пальцах рук заострились черные глянцевые когти.

Зажмурила глаза, проклиная свою несдержанность, а потом вдруг вспомнила, что единственная претендентка на роль жены императорского сына.

— Успокойся, Даарон, — уперлась рукой в грудь ящера, который готов был испепелить меня своим огненным дыханием.

Но дракон только сделал шаг навстречу, приближая ко мне свою звериную морду и клацая зубами.

Сорвала со стены тяжелый канделябр с остатками свечи и резко опрокинула его на голову придворного мага. Послышался неприятный хруст, и тело дракона упало на пол, орошая пол кровавыми брызгами.

Завизжала от ужаса, закрывая рот обеими ладонями и падая на колени рядом с поверженным Даароном.

— И чем тебе не угодил наш маг? — послышался хрипловатый насмешливый голос у меня за спиной.

Оглянулась, шаря по полу руками в поисках смертоносного орудия, а неизвестный шагнул из тени, порождая во мне новый приступ паники своим видом. Его лицо было наполовину покрыто черной блестящей чешуей, узкий змеиный зрачок почти сливался с радужкой, шея и открытые участки рук вздувались от синих вен, а ноги были обуты в высокие сапоги с шипованной подошвой, которыми он нервно постукивал.

— Он жив? — спросила дракона, искренне переживая за состояние Даарона.

— Ты проломила ему череп. — Хладнокровно ответил незнакомец, равнодушно пожимая плечами.

— Так помоги! — заорала так, что дракон мгновенно присел на корточки и в его руках замелькали желтые искорки, которые заплясали вокруг черной шевелюры придворного мага, спасая тому жизнь.

— Я случайно, клянусь! — причитала, заламывая руки. — Он разозлился на меня и сильно напугал своими превращениями в ящера.

Прикусила язык, понимая, что взболтнула лишнее. По крайней мере, тот, кто сейчас спасал Даарону жизнь, больше всего смахивал на чешуйчатого гада.

— Ну-ну. — Ответил незнакомец, заканчивая исцеление дракона и устало поднимаясь на ноги. — Кто ты?

— Кандидат на роль невесты императорского сына. Слушай, я правда не хотела ничего такого! Даарон хороший парень, он меня спас от рутины, подарив шанс на лучшую жизнь.

— Ты уверена, что замужество будет для тебя лучшим вариантом? — ухмыльнулся дракон, поднимая придворного мага на ноги и взваливая себе на плечи. — Помоги дотащить его до комнаты.

Я с готовностью подставила хрупкое плечико, на которое тут же упала голова мага, залеченная незнакомцем.

Погладила черные вихры, дав волю слезам. Я только что чуть не убила живого человека, лишив его жизни в самом расцвете сил. Хладнокровно опустила ему на голову канделябр, тем самым раскроив череп.

Теперь я уже ревела в голос, дрожа, как осиновый лист и всхлипывая.

— Можешь замолчать? — спросил меня ящер, открывая дверь в светлый, залитый солнечными лучами коридор.

Посмотрела ему в глаза, отмечая высокие скулы, заостренный подбородок и хищные черты лица, больше присущие животному, чем человеку. Хотя, о чем речь? Они же не люди, а драконы. Может, здесь вообще является нормой такой чешуйчатый вид?

— Прекрати на меня пялиться и открой вон ту дверь. — Улыбнулся незнакомец, и чешуйки на одной половине его лице ощетинились.

Я была искренне поражена проявлением подобных человеческих чувств у незнакомого мне ящера. Он умеет вполне искренне и по-доброму улыбаться!

Уже затащив Даарона в его комнату и положив на кровать, я поняла, в какой нелепой ситуации оказалась.

— Ты веришь, что я не хотела его убивать?

— С чего бы мне тебе верить? — сложил дракон руки на груди и оценивающе пробежался взглядом по лицу и фигуре. — Хотя, ты слишком красива для придворного мага, он вряд ли притащил тебя сюда для того, чтобы взять в жены.

— Он меня не похищал, я сама пришла! — настаивала я на том, что Даарон святой и обвинять в случившемся стоит только меня. — Я правда должна была стать чем-то вроде трофея императору для его сына.

— Верю. — Хмыкнул дракон. — Не один Даарон притащил во дворец земную красотку.

— Как так? — уже невесело поинтересовалась я. — И сколько нас?

— Около сотни. — Уверенно ответил дракон, порождая во мне комплекс неполноценности. — Но если тебя представлю я, а не придворный маг, который даже не в состоянии очнуться, то шансов на то, чтобы стать женой моего непутевого брата прибавиться.

— Брата?

— Младшего брата. — Ухмыльнулся незнакомец, кивая головой.

— Тогда почему не ты наследуешь трон? — подозрительно покосилась на ящера.

Дракон оттолкнулся от стены, о которую опирался, и пропустил мой вопрос мимо ушей.

— Решай побыстрее, девочка, другие красотки уже в тронном зале и бал вот-вот начнется.

Голова пошла кругом. О каком бале идет речь? Что мне надеть? Почему кандидаток в невесты так много? Почему Даарон меня не предупредил?

Тем временем дракон извлек из шкафа мага футляр, раскрыл его и достал великолепное серебристое платье в пол с открытой спиной и плечами. — Подойдет. — Одобрил он выбор Даарона, который, оказывается, тщательно подготовился к моему появлению, обманщик!

— Я думала, что он потащит меня в тронный зал прямо в грязных сапогах.

— Он слишком умен для этого и собственный дом действительно важен для него.

— Вы близко знакомы? — поинтересовалась у ящера, скрываясь за перегородкой и скидывая с себя одежду.

— Он придворный маг и большую часть времени мы заседаем в одном кабинете. — Охотно ответил незнакомец. — Но вряд ли дружны.

— Что так? — Спросила, решая надевать мне платье с бюстгальтером или без него?

— Слуга никогда не станет настоящим другом своего хозяина. — Уверенно произнес незнакомец, а потом, наконец, представился. — Я старший сын императора Дрон. Тебе лучше запомнить мое имя, а то вряд ли отец поверит, что я решил поучаствовать в конкурсе, если ты даже не будешь знать, как меня зовут.

Распустила волосы, наклонив голову и слегка взбив их пальцами рук.

— Шпильки есть? — спросила дракона, выходя из-за перегородки и попадая под критический взгляд его императорского величества.

— Есть магия, — ответил Дрон, в одно мгновение соорудив у меня на голове сложную прическу из локонов, закрепленных на затылке в замысловатый пучок, из которого волнистые пряди свободно падали на оголенную спину. — Теперь мое условие.

Ну, вот. Не успела попасть во дворец, как начались интриги.

— Если ты станешь супругой моего брата, то сделаешь все возможное, чтобы он не участвовал в делах континента, а целыми днями развлекался, как и раньше.

Посмотрела в решительное лицо дракона, украшенное с одной стороны черной чешуей, на его сведенные брови, плотно сжатые губы и кивнула головой.

Что-то подсказывало мне. что Дрон не обманет и действительно сделает все, чтобы я получила желаемое, а там будем решать проблемы по мере их поступления. Скажу императору, что не в моей власти переделать его непутевого младшего сына и сошлюсь на то, что он меня абсолютно не слушается. Сейчас важно стать женой наследника и обрести положение в местном обществе, защитив себя от нападок Даарона, которые последуют сразу, как только он очнется, в чем я нисколько не сомневалась.